脚气常指由真菌感染引起的足趾间、手指间的溃疡和瘙痒，又称为香港脚。脚气和脚气病不是一回事，脚气病在临床上专指因维生素B缺乏而导致的心血管系统和周围神经损害一种疾病。心血系统损害表现为心律失常和心功能衰竭，其中心律失常以室上性心动过速多见，周围神经损害主要表现为四肢麻木、疼痛、无力、肌肉萎缩，腱反射减弱或消失。
如果良好的饮食习惯，注意食物的合理搭配，一般情况下，人们是不会缺少维生素B的。临床上的脚气病患者，不少就是那些爱美的女性，她们为了拥有苗条的身段，擅自进行节食减肥，形成了不科学的饮食习惯，导致维生素B摄入的减少，由此引发了脚气病。
维生素B缺乏之所以会引起脚气病，是因为维生素B肩负着旁人无法替代的重任，众所周知，人体能量的来源主要靠葡萄代谢供给，而葡萄糖代谢又必须有维生素B作为辅酶才能完成。假如把葡萄糖比做一桶汽油，那维生素B就相当于是点燃它的火种。显然，尽管汽油本身储藏着能量，但没有火种，它还是不能燃烧，能量就不能被释放出来。因此，当维生素B长期缺乏时，葡萄糖就会英雄无用武之地。心脏和神经系统是人体代谢最旺盛、耗能最多的器官和系统之一，维生素B缺乏的恶果，自然是最容易在它们身上表现出来啦。
