与稳定的原子或分子相反，自由基是具有“不成对电子”的分子、原子、原子团或离子。它在体内漫游，高度活跃、很不稳定，对其他分子或原子具有极强的攻击性和破坏性。像我们人类社会中不甘寂寞的单身汉一样，如果总也找不到理想的伴侣，就会成为社会不安定的因素。故自由基是人体疾病、衰老和死亡的直接参与和制造者。自由基也可称为氧自由基或游离基。
自由基具有极强的攻击性，那它是如何对机体造成破坏，引发亚健康问题的呢?这里我们要理解另外一个概念——“氧化”。
何为氧化? 物质失电子的过程叫做氧化。氧化本身对生命活动非常重要，离开氧化，众多生物将无法生存。但是，氧化绝对不能过度，过度氧化就会对机体产生严重伤害。自由基为寻求自己的稳定，大肆从其它分子上掠夺电子，使其他分子或原子被“氧化”。
一般说来，人体在正常代谢过程中会产生少量的自由基，我们身体自身也会有自然产生的自由基清除者能中和对抗自由基，从而使其对身体无害。但如果这中间某个环节出现异常或者由于其他原因(包括不良嗜好或者不健康的生活方式，如吸烟酗酒、饮食不健康、缺乏运动、熬夜、精神紧张、压抑、恐惧等等)致使细胞分裂和氧化作用加快，就会产生过多的自由基。大量自由基与体内脂肪、蛋白质等分子发生反应就会产生过氧化物，并形成连锁反应，造成过氧化伤害，机体“锈蚀”便越来越严重，从而导致多种疾病的产生。也就是说，如果自由基的活动失去控制，超过一定的量，生命的正常秩序就会被破坏，疾病就可能会随之而来。
也就是说，自由基的氧化作用会导致我们的机体像螺丝钉一样生锈，锈迹会因自由基的不断增加而积累扩散，使细胞因锈蚀而导致器官或机体病变。生活中，过氧化现象处处可见，例如：铁锅生锈、油脂长期存放后产生“哈喇味”、粮食变质不发芽、苹果去皮后很快变黄、皮肤色素色斑的形成等，它们都是我们能直接可见的过氧化结果。
人体本身有对抗自由基的功能，称为抗氧化能力。但随着年纪增大，加上外在环境因素的影响，会削弱身体的抗氧化能力，使我们无法远离自由基，从而对健康造成伤害。抗氧化剂是一些能够稳定体内自由基的物质，抑制由自由基导致机体的连锁氧化反应。我们只有不断的为身体补充抗氧化剂，才能够免受过多自由基的侵害，保持身体健康。
